Dans les années 1940, le millionnaire Edgar Kaufmann présenta à Richard Neutra un projet de construction de maison d’hiver dans le désert de Palm Springs. Il était séduit par la notoriété que Neutra a acquise grâce à son travail dans la ville de Los Angeles. Le choix de Neutra n’était pas un hasard. Bien que Kaufmann ait eu une expérience antérieure avec Waterfall House de Frank Lloyd Wright une décennie plus tôt, il s’est tourné vers Neutra après avoir été rebuté par le travail produit par Wright sur Taliesin West (1939). Ironiquement, Richard Neutra était un disciple de Wright jusqu’en 1926.

La Kaufmann Desert House est considérée comme l’une des meilleures œuvres de Neutra, sinon la plus reconnue. L’idée du client était de construire une maison pour les mois d’hiver, dans laquelle la lumière serait la plus présente possible. Cela explique pourquoi cette maison, située dans le désert, est entièrement vitrée.

La résidence Kaufmann a été conçue pour s’adapter au terrain rocheux, en lévitant discrètement. Comme le terrain est accidenté et à fort caractère, Neutra a conçu une résidence où les toits (éléments horizontaux) étaient tout le « poids » visible de loin. En un mot, l’œuvre, plus qu’une maison, est un « terrain flottant » qui sert de refuge. Toute la maison ne semble pas beaucoup s’élever du sol.

Parmi les stratégies de conception conçues par Neutra figurent la répartition transversale du plan d’étage. Cela permet à chacune des ailes d’avoir un éclairage maximal et une bonne ventilation pendant la journée. L’approche était basique : la maison a un grand espace central où se trouvent le salon, la salle à manger et la cheminée. À chacune des extrémités (nord, est et ouest) se trouvent les chambres qui se connectent au centre par des couloirs. Les circulations sont agencées précisément pour que la cohabitation s’effectue dans les galeries et terrasses ombragées qui relient les espaces, caractérisés par la grande indépendance de la résidence. Même les zones de service ont une entrée différente de la principale. C’est pourquoi, chaque chambre ressemble à une suite, avec une salle de bain et son propre balcon.

Par ailleurs,la résidence se caractérise par les matériaux que Neutra a spécialement choisis pour sa construction. La pierre est originaire de l’Utah ; les mêmes sculptures que Wright a utilisées pour la Waterfall House (1936) ont été utilisées pour créer une texture unique sur les murs de tout le bâtiment. Le choix d’autres matériaux tels que le verre et l’acier sont caractéristiques du style international qui dominait à l’époque, avec des ajouts fonctionnels tels que des profilés en aluminium. Ces éléments protègent la maison des tempêtes de sable et de la chaleur intense.

Au fil des ans, la résidence Kaufmann Desert House a fini par être modifiée et agrandie, passant des 297 m² d’origine à presque le double de la superficie. Ses propriétaires ont poursuivi en 1994 un projet de rénovation intense. Un processus qui a duré jusqu’en 1997 et était basé sur les photographies originales de Julius Shulman.

La maison Kaufmann est aujourd’hui considérée comme un repère architectural et un standard, ainsi que l’une des maisons les plus célèbres du XXe siècle. Louée pour sa restauration moderne unique et avant-gardiste, la maison Kaufmann a été reconnue par l’American Institute of Architects de Californie et a reçu de nombreux prix.

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